基隆市是個背山面海，山多而平地少的地方，行政區域約132平方公里，全市坡度在5%以下的土地只占總面積0.03，可供發展的用地非常缺乏，因此向山坡地擴展是不得已且必然的結果，這是基隆人辛苦打拼的血汗，也是基隆人的無奈。

　基隆的海岸屬於谷灣式海岸，此種地理現象的形成是因為該處屬沉降地形，結果使山脈河谷等均沉降入海，其特點是灣澳島嶼特多，中國大陸的浙江到廣東沿海都可見到，這也是形成基隆這天然良港的重要原因。附屬島嶼方面，除北方四島為火山島外，其他如和平島、桶盤嶼、中山仔嶼，日據時炸掉的黌公、黌母島，及填海後才與陸地連接的八斗子等，在陸沉前都應該是山脈之一；也由於陸沉使山脈逼近海岸，構成東北角最普遍的斷崖景觀。

　在地質年代上，基隆東方曾有基隆火山群的出現，也留下一明顯金字塔形火山遺跡—基隆山；九份、金瓜石就是因為地質活動富涵金礦而盛極一時；龍洞海岸還有當年熔岩沿岩縫上升經冷卻後形成的熔岩層。火山噴發也同時在基隆北方形成無數島嶼，屬於基隆的有基隆嶼、花瓶嶼、棉花嶼、彭佳嶼四個。

　「基隆」這個名稱的由來有不少說法，較為可信的有兩種，一是先人覺得基隆的地形四山環繞，像一個大雞籠，因而稱之；但我覺得他們大概是看到金字塔形的基隆山，因為它真的蠻像雞籠的。二是源於原住民凱達格蘭(Ketagalan)人在此活動，取其尾音(galan)或首尾音(ke-lan)而成。雞籠便成為此地通稱，後來沈保楨認為不雅，便在光緒元年(西元1875)取「基地昌隆」之意而為「基隆」。